정계정맥류(바리코셀) 완벽 가이드: 남성 불임의 가장 흔은 원인을 이해하고 치료하기

정계정맥류란?

정계정맥류(바리코셀, Varicocele)는 고환 주변의 정소정맥(精索靜脈, 정자를 만드는 고환으로 혈액을 보내고 돌려받는 혈관 다발)이 비정상적으로 확장되고 꼬여 있는 질환입니다. 마치 다리에 생기는 정맥류가 고환 쪽에 발생한 것과 같은 원리로, 정맥 내 판막(혈액이 역류하지 못하게 막는 일방향 문)의 기능 저하로 인해 혈액이 고환 쪽으로 거꾸로 몰리면서 정맥이 늘어나게 됩니다.

정계정맥류는 남성 불임의 가장 흔한 교정 가능한 원인입니다

American Urological Association에 따르면 일반 남성의 약 1520%가 정계정맥류를 가지고 있으며, 남성 불임으로 진단된 환자의 3540%에서 정계정맥류가 확인됩니다. 특히 남성 불임의 가장 흔한 교정 가능한 원인으로, 적절한 치료 시 상당수에서 정자 질 개선과 자연 임신이 가능합니다.

좌측에 압도적으로 많이 발생하는 것이 특징입니다. 전체 정계정맥류의 약 7890%가 좌측에 발생하며, 이는 좌측 고환 정맥(왼쪽 고환에서 나가는 정맥)이 오른쪽과 달리 직접 신장정맥(콩팥으로 가는 정맥)으로 연결되어 혈액 역류 압력이 더 높기 때문입니다. 양측성인 경우는 약 1020%, 우측만 발생하는 경우는 1~2%에 불과합니다.

원인과 위험 요인

정계정맥류의 직접적인 원인은 정소정맥 내 판막의 결손 또는 기능 저하입니다. 정상적으로는 판막이 혈액이 심장 쪽으로만 흐르게 하지만, 판막이 약하거나 없으면 혈액이 역류하여 고환 주변 정맥에 정체됩니다. 이로 인해 정맥압(정맥 내 혈압)이 상승하고 정맥 벽이 늘어나면서 정계정맥류가 형성됩니다.

주요 위험 요인은 다음과 같습니다.

• 사춘기 급성장: 정계정맥류는 사춘기(15~19세)에 가장 많이 발생하거나 진행됩니다. 이 시기 고환 크기가 급격히 커지면서 혈류량이 증가하고, 상대적으로 정맥 회류(정맥혈이 심장으로 돌아가는 것)에 부담이 커지기 때문입니다.
• 유전적 소인: 가족력이 있는 경우 발생 위험이 증가합니다. 정맥 벽의 결합조직(혈관 벽을 구성하는 섬유 성분)이 약한 체질이 유전될 수 있습니다.
• 장시간 서 있는 자세: 직업적으로 오래 서 있는 사람들에게 증상이 더 뚜렷하게 나타납니다. 중력에 의해 하반신 정맥압이 증가하기 때문입니다.
• 복압 상승: 만성 변비, 지속적인 기침, 무거운 물건을 드는 등 복강 내 압력을 높이는 요인이 정계정맥류를 악화시킬 수 있습니다.
• 좌측 신정맥 압박: 드물지만 좌측 신정맥이 상장간막동맥(장에 혈액을 공급하는 동맥)과 대동맥 사이에서 눌리는 ‘호두깨기 현상(Nutcracker phenomenon)‘이 좌측 정계정맥류의 원인이 되기도 합니다.

증상과 등급 분류

정계정맥류 환자의 상당수는 무증상입니다. 전체 정계정맥류 남성의 약 60~80%가 뚜렷한 증상 없이 지내며, 건강 검진이나 불임 검사에서 우연히 발견됩니다. 하지만 증상이 있는 경우 다음과 같이 나타납니다.

대표적 증상

• 고환 위쪽에 ‘지렁이 뭉치’처럼 만져지는 부드러운 혹
• 서 있을 때 음낭(고환을 담고 있는 피부 주머니)에 무거운 느낌 또는 둔한 통증
• 운동이나 장시간 서 있은 후 불편감 악화
• 누우면 정맥이 줄어들면서 증상 완화
• 한쪽 고환 크기 감소(위축)

임상적으로 정계정맥류는 촉진(손으로 만져서 진단하는 것) 소견에 따라 세 등급으로 분류합니다.

1급(Subclinical, 임상하 정계정맥류)

손으로 만져서는 확인되지 않으며, 초음파 검사에서만 발견되는 미세한 정계정맥류입니다. 정맥 직경이 2~3mm 미만으로 확장된 상태로, 대부분 증상이 없습니다. 불임 검사나 다른 목적의 초음파 검사에서 우연히 발견되는 경우가 많으며, 정자 질에 미치는 영향에 대해서는 학술적 논의가 진행 중입니다.

2급(Grade I, 경도)

서 있는 상태에서 숙련된 의사가 촉진(손가락으로 눌러서 진단)으로 간신히 감지할 수 있는 정도의 정계정맥류입니다. 환자 자신은 잘 모르는 경우가 많으며, 정맥 직경은 3~4mm 정도입니다. 정자 질 저하가 시작될 수 있는 단계로, 불임 부부에서 발견되면 수술적 교정을 적극적으로 고려합니다.

3급(Grade IIIII, 중등도중증)

서 있을 때 육안으로 보이거나 환자 스스로 쉽게 만질 수 있는 크기의 정계정맥류입니다. 정맥 직경이 4mm 이상이며, ‘지렁이 뭉치’ 같은 특징적인 촉감이 있습니다. 세계보건기구(WHO) 분류에서는 발살바 동작(숨을 참고 힘을 주는 동작) 없이 서 있는 상태에서 만져지면 2급, 발살바 동작을 해야 만져지면 1급으로 구분하기도 합니다. 3급(Grade III)은 눈으로 음낭 피부 위에 정맥이 불거진 것이 보일 정도로 진행된 상태이며, 이 단계에서는 정자 농도(정액 1mL당 정자 수), 정자 운동성(정자가 앞으로 나아가는 능력), 정자 형태 모두 유의하게 저하될 수 있습니다.

실제 사례

[사례] 김○○씨(34세, IT 엔지니어)는 결혼 2년 차로 부부 모두 아이를 갖고 싶어 했지만 자연 임신이 되지 않았습니다. 아내가 먼저 산부인과에서 검사를 받았으나 특별한 이상이 발견되지 않았고, 김씨 역시 비뇨의학과를 방문하여 정액 검사를 받았습니다.

검사 결과 정자 농도는 8백만/mL(정상 기준 1,500만/mL 이상), 정자 운동성은 18%(정상 기준 40% 이상), 정상 형태 정자 비율은 2%(정상 기준 4% 이상)로 확인되었습니다. 모든 지표가 정상 범위 미만이었습니다. 진찰 시 좌측 고환 위쪽에 지렁이 모양의 정맥 확장이 뚜렷하게 만져졌고, 음낭 초음파에서 좌측 정소정맥 직경이 5.2mm로 확장되어 있었습니다. 좌측 3급 정계정맥류 진단이 내려졌습니다.

정확한 진단을 위해 비뇨의학과 전문의 상담이 필수적입니다

김씨는 현미경적 정계정맥류 절제술(Microsurgical Varicocelectomy, 수술 현미경을 이용해 확장된 정맥만 선택적으로 묶는 수술)을 받기로 결정했습니다. 수술은 척추마취 하에 약 2시간 소요되었으며, 확장된 정맥 12가지를 결찰(실로 묶어 혈류를 차단하는 것)하였습니다. 수술 직후 음낭 부종이 있었으나 1주일 내 대부분 가라앉았고, 2주 후 일상생활이 가능했습니다.

수술 3개월 후 정액 검사에서 정자 농도는 1,500만/mL, 운동성은 35%로 호전되었습니다. 수술 6개월 후에는 정자 농도 2,200만/mL, 운동성 42%로 정상 범위에 근접했습니다. 수술 후 10개월째 자연 임신에 성공하였고, 현재 건강한 아이를 출산하여 가정을 꾸렸습니다. 김씨는 “남성 불임이라는 말이 창피하게 느껴져 병원 가기를 미뤘는데, 빨리 검사하고 치료했더라면 훨씬 덜 고생했을 것”이라고 회상했습니다.

※ 본 사례는 실제 경험을 바탕으로 재구성한 내용입니다.

진단과 치료

초음파 검사

정계정맥류의 진단은 문진(환자의 증상 청취), 신체 검사, 음낭 초음파 검사를 통해 이루어집니다. 음낭 도플러 초음파(Color Doppler Ultrasonography, 혈류의 방향과 속도를 색깔로 표시하는 초음파 검사)는 정계정맥류 진단의 표준 검사법입니다.

초음파상 정소정맥 직경이 3mm 이상이고, 발살바 동작(코를 막고 입을 다문 채 숨을 강하게 내쉬는 동작으로 복압을 높이는 검사법) 시 혈류 역류가 1초 이상 지속되면 정계정맥류로 진단합니다. 또한 고환 크기 측정을 통해 위축 여부를 확인하는데, 좌측 고환 용적이 우측보다 2mL 이상 작거나 15% 이상 차이가 나면 고환 위축을 의미합니다.

혈액 검사에서는 테스토스테론(남성 호르몬), FSH(난포자극호르몬, 정자 생성을 촉진하는 호르몬), LH(황체형성호르몬) 등을 측정하여 고환 기능을 종합적으로 평가합니다. 정액 검사는 최소 2회 이상 시행하여 정자 농도, 운동성, 형태를 객관적으로 확인합니다.

현미경적 수술

현미경적 정계정맥류 절제술(Microsurgical Varicocelectomy)은 현재 가장 권장되는 표준 수술법입니다. 수술 현미경(10~25배 확대)을 사용하여 확장된 정맥만 선택적으로 결찰하면서, 림프관(조직액이 이동하는 관)과 고환 동맥(고환에 산소와 영양을 공급하는 혈관)을 보존합니다.

수술은 서혜부(사타구니)에 23cm 절개를 가하고 현미경 하에 정소를 들어내어 확장된 정맥을 하나씩 찾아 실로 묶는 방식으로 진행됩니다. 평균 수술 시간은 1.52.5시간이며, 국소마취 또는 척추마취로 시행합니다.

현미경적 수술의 장점은 다음과 같습니다.

• 재발률이 낮음: 12%로, 개복 수술(515%)이나 복강경 수술(3~10%)에 비해 현저히 낮습니다
• 고환 동맥 보존: 현미경으로 동맥을 직접 확인하면서 수술하므로 고환 위축 위험이 1% 미만입니다
• 수술 후 정자 개선율: 정자 농도 평균 5070% 개선, 운동성 3050% 개선
• 합병증이 적음: 음낭 수종(고환 주위에 체액이 고이는 합병증) 발생률 1% 미만, 개복 수술 시 7~30%와 대조적입니다

색전술

경피적 정계정맥류 색전술(Percutaneous Embolization)은 혈관 조영술(카테터를 혈관에 넣어 X선으로 혈관 구조를 확인하는 검사)을 이용한 비수술적 치료법입니다. 대퇴정맥(다리 안쪽의 큰 정맥)이나 경정맥(목의 정맥)을 통해 카테터를 삽입하여 확장된 정소정맥까지 접근한 뒤, 코일이나 경화제(혈관을 굳게 만드는 약물)를 주입하여 혈류를 차단합니다.

시간은 3090분 소요되며, 전신마취가 아닌 국소마취로 가능합니다. 입원이 필요 없거나 1박만 하면 되는 경우가 많아 일상 복귀가 빠르다는 장점이 있습니다. 하지만 색전술은 해부학적 구조에 따라 시술이 불가능한 경우가 515% 있으며, 재발률이 5~15%로 현미경적 수술보다 높습니다. 시술 후 통증, 정맥염(정맥 벽의 염증) 등의 합병증이 나타날 수 있습니다.

수술 후 관리와 예후

정계정맥류 수술 후 관리는 치료 성공을 좌우하는 중요한 과정입니다. 수술 후 기대할 수 있는 경과와 주의사항을 정리합니다.

수술 후 꾸준한 추적 검사로 정자 질 개선을 확인하는 것이 중요합니다

수술 후 경과

• 1~3일: 음낭 부종과 경미한 통증이 있으며, 진통제로 조절합니다. 탄력 붕대나 음낭받이(jockstrap)를 착용하여 지지합니다
• 1~2주: 부종이 서서히 감소하며, 가벼운 일상 활동이 가능합니다. 무거운 물건 들기, 격렬한 운동은 제한합니다
• 2~4주: 대부분의 일상생활과 가벼운 운동이 가능합니다
• 4주 이후: 제한 없는 활동이 가능하며, 정액 검사를 통해 정자 질 변화를 추적하기 시작합니다

정자 질 개선 시점 수술 후 정자 질 개선은 보통 36개월부터 나타나기 시작하며, 최대 효과는 612개월 후에 확인됩니다. Journal of Urology 2023년 메타분석에 따르면 현미경적 수술 후 정자 농도는 평균 1,260만/mL 증가하고, 운동성은 평균 11.7% 향상되는 것으로 보고되었습니다.

자연 임신 성공률 수술 후 1년 내 자연 임신 성공률은 약 3346%, 2년 내에는 약 4060%입니다. 수술 전 정자 농도가 5백만/mL 이상이고, 여성 배우자의 연령과 난소 기능이 양호한 경우 성공률이 더 높습니다. 수술 후에도 자연 임신이 되지 않으면 보조생식술(인공수정, 시험관아기 등)을 병행할 수 있으며, 정계정맥류 수술은 보조생식술의 성공률도 높이는 것으로 알려져 있습니다.

고환 위축 예방 청소년기 정계정맥류의 경우 고환 성장 지연 및 위축 예방이 주요 수술 적응증입니다. 사춘기 환자에서 좌측 고환 용적이 우측보다 15% 이상, 또는 2mL 이상 작은 경우 수술을 권장합니다. 적기에 수술하면 약 80%에서 고환 크기가 따라잡히거나 개선됩니다.

주의사항 / 병원 방문 시기

정계정맥류는 조기 발견과 적절한 치료 시점이 중요합니다. 다음의 경우 비뇨의학과 방문이 필요합니다.

• 음낭에 지렁이 모양의 혹이 만져진다: 서 있을 때 더 잘 만져지고 누우면 사라지는 것이 특징입니다
• 음낭에 무거운 느낌이나 둔한 통증이 지속된다: 특히 오래 서 있거나 운동 후 악화되는 경우
• 한쪽 고환 크기가 줄어든 것 같다: 고환 위축의 징후일 수 있습니다
• 임신 시도 1년 이상에도 임신이 되지 않는다: 부부 모두 검사가 필요합니다
• 정액 검사에서 정자 수, 운동성, 형태가 정상 범위 미만이다: 정계정맥류가 원인일 수 있습니다
• 사춘기 남성에서 한쪽 고환 발달이 느리다: 정계정맥류에 의한 고환 성장 지연 가능성

정기 추적 검사가 필요한 경우

• 정계정맥류 진단 후 보존적 관찰 중인 경우: 6~12개월 간격으로 정액 검사 및 고환 초음파
• 수술 후: 수술 3개월, 6개월, 12개월에 정액 검사 시행
• 청소년기 정계정맥류: 6개월 간격으로 고환 용적 측정

주의사항

• 정계정맥류가 있다고 해서 반드시 불임이 되는 것은 아닙니다. 정계정맥류 남성의 약 50~60%는 정상적인 생식력을 유지합니다
• 무증상 경도 정계정맥류는 반드시 수술이 필요한 것은 아니며, 정자 질 검사 결과와 임신 계획에 따라 결정합니다
• 수술 후 4~6주간은 격렬한 운동, 무거운 물건 들기, 자전거 타기 등을 피해야 합니다
• 수술 후 음낭 부종이 2주 이상 지속되거나 심해지면 즉시 진료를 받아야 합니다
• 정계정맥류 수술은 건강보험 적용이 가능하며, 비급여 수술과 달리 본인 부담금이 상대적으로 낮습니다

의료 면책 조항: 본 글은 건강 정보 제공을 목적으로 하며, 의학적 진단이나 치료를 대체하지 않습니다. 정계정맥류의 진단과 치료 방침은 환자 개인의 나이, 증상, 정자 검사 결과, 임신 계획 등에 따라 다를 수 있으므로, 건강 관련 결정은 반드시 비뇨의학과 전문의와 상담 후 내려주세요.